En 910, tras el reparto del reino paterno entre los hijos de Alfonso III el Magno, García I trasladó la capital del reino asturiano desde Oviedo —encajada en los valles cantábricos— a la antigua ciudad romana de Legio, en la meseta del río Bernesga. La operación tenía una lógica política y otra geográfica: la frontera con Al-Ándalus se había desplazado hacia el sur, los reyes asturianos habían repoblado el Duero y necesitaban una capital en la meseta para administrar las nuevas tierras. Aquel desplazamiento alumbró un reino nuevo: el Reino de León, que durante tres siglos y medio sería el motor político y cultural de la Reconquista peninsular.
Entre 910 y 1230, los reyes leoneses se autoproclamaron Imperator totius Hispaniae —«emperador de toda España»—, repoblaron la meseta entera, recibieron parias de las taifas, conquistaron Toledo (1085), fundaron las primeras Cortes representativas de Europa (1188), levantaron el románico jacobeo y, finalmente, fueron absorbidos por el reino castellano que ellos mismos habían tutelado. La frase de Cosme Damián de Otero sobre el reino —«primero del nombre, primero de la república, primero del rey»— no es del todo retórica: cuando se habla de la formación de España como entidad política medieval, se está hablando, en buena medida, del Reino de León.
De Asturias a León: el traslado de la capital
El núcleo del que nace León es el Reino de Asturias, fundado tras la batalla de Covadonga (722) y consolidado por Alfonso II el Casto, Ramiro I y Alfonso III el Magno (866-910). Bajo Alfonso III la frontera había avanzado del Cantábrico al Duero: los valles del Pisuerga, el Esla, el Cea y el Carrión habían sido repoblados por los presures, campesinos cristianos del norte y mozárabes huidos del califato cordobés.
A su muerte en 910, el reino se dividió entre sus tres hijos: García I se quedó con León, Ordoño II con Galicia y Fruela II con Asturias. Las partes se reunificarían en 924 bajo Ordoño II, quien fijó León como capital única e impuso un estilo de gobierno explícitamente «imperial»: copiaba el ceremonial bizantino-toledano que los visigodos habían sostenido en Toledo, presentándose como heredero legítimo de la monarquía hispano-goda. El reino se llamaría desde entonces, indistintamente, «de León» o «de Asturias y León».
La meseta del Duero: la repoblación
Durante el siglo X, los reyes leoneses dirigieron la repoblación sistemática de la meseta del Duero. El método tuvo tres modalidades:
- Presura: ocupación libre por campesinos individuales o pequeños grupos, con confirmación posterior del rey. Genera el régimen de propiedad alodial que caracteriza a León y Castilla durante siglos.
- Cartas-puebla: fundación de ciudades nuevas (Burgos, Sahagún, Carrión, Frómista) con fueros que atraían pobladores libres concediéndoles tierras y exenciones fiscales.
- Repoblación monástica: los grandes monasterios benedictinos —Sahagún, San Pedro de Cardeña, San Millán de la Cogolla, Cluny por delegación papal— recibieron amplios cotos donde organizaron el poblamiento agrícola.
El resultado fue una sociedad muy distinta de la del centro y sur peninsular: aldeas de campesinos libres, una nobleza terrateniente menos densa que la franca o la cristiano-andalusí, y un alto clero benedictino con autoridad política directa. Esa estructura social explica buena parte del comportamiento militar y político del reino durante los siglos XI y XII.
Almanzor y la crisis del 997
El siglo X leonés terminó con un desastre. Entre 981 y 1002, el hayib cordobés Almanzor condujo más de cincuenta razias estivales contra los reinos cristianos peninsulares. León, capital, fue saqueada en 988, sus murallas demolidas y sus puertas arrancadas como botín. Santiago de Compostela cayó en 997: la basílica fue arrasada, el sepulcro respetado por orden de Almanzor pero las campanas trasladadas a Córdoba para iluminar la mezquita aljama. El conde castellano Sancho García y el rey leonés Bermudo II tuvieron que entregar rehenes y firmar tributo. Solo la muerte de Almanzor en Medinaceli (1002) y el subsiguiente hundimiento del califato cordobés evitaron que el reino leonés fuera completamente fragmentado.
Fernando I y Alfonso VI: el imperio leonés
El siglo XI fue el de la consolidación imperial. Fernando I el Magno (1037-1065), conde de Castilla por nacimiento y rey de León por matrimonio con Sancha, unificó ambas coronas en su persona. Aprovechó la fitna que dispersaba al califato cordobés para imponer parias a las taifas de Toledo, Zaragoza, Badajoz y Sevilla; con ese oro andalusí financió la primera gran ofensiva militar leonesa: la conquista de Coimbra (1064) y la repoblación del valle del Mondego.
Pero el mayor de los reyes leoneses fue su hijo Alfonso VI (1065-1109). Tras una guerra civil con sus hermanos Sancho II de Castilla y García de Galicia, en la que se involucró el joven Rodrigo Díaz, el Cid, Alfonso reunificó el conjunto leonés-castellano-gallego en 1072. Su hito político mayor fue la conquista de Toledo el 25 de mayo de 1085: la antigua capital visigoda volvía a manos cristianas tras 374 años, y el rey leonés se autoproclamó Imperator totius Hispaniae, dueño de cristianos y musulmanes peninsulares.
El triunfo fue agridulce: la respuesta militar de los reyes taifas fue llamar a los almorávides de Yusuf ibn Tashfin, que el 23 de octubre de 1086 derrotaron a Alfonso VI en la batalla de Sagrajas. El sueño imperial de toda España quedó pospuesto un siglo. Pero Alfonso conservó Toledo y consolidó el dominio leonés sobre el centro peninsular, que sería irreversible.
El Camino de Santiago y el románico
Bajo Alfonso VI y sus sucesores se consolidó el Camino de Santiago como ruta europea de peregrinación. El rey leonés acogió a los benedictinos cluniacenses, sustituyó la liturgia hispano-visigótica por la romana, fundó hospitales y puentes, y promovió la repoblación de las localidades del Camino con francos venidos del otro lado de los Pirineos: Sahagún, Carrión, Frómista, Burgos, Estella, Pamplona, Logroño y Compostela se llenaron de barrios francos con sus propios fueros.
Junto al Camino floreció el románico jacobeo. Las grandes obras del estilo en León son la Real Colegiata de San Isidoro, panteón de los reyes leoneses con su célebre Cámara Santa pintada al fresco hacia 1180, y la basílica de Santiago de Compostela, terminada en 1188 con el Pórtico de la Gloria del Maestro Mateo. La catedral de León se levantaría más tarde, ya en el siglo XIII, como obra gótica.
Las Cortes de León (1188): el primer parlamento de Europa
El acontecimiento institucional más importante del reino —y posiblemente de toda la historia política medieval europea— ocurrió en 1188. El rey Alfonso IX convocó en San Isidoro de León una asamblea con representantes del clero, de la nobleza y, por primera vez documentada en Europa, del tercer estado: los procuradores de las ciudades. Los Decreta aprobados regulaban la administración real, garantizaban la inviolabilidad de domicilio, prohibían las guerras privadas y establecían que el rey no podía declarar guerra ni paz, ni cobrar nuevos impuestos, sin el consentimiento de la asamblea.
La UNESCO reconoció en 2013 los Decreta de las Cortes de León como Memoria del Mundo: el documento parlamentario más antiguo de Europa, anterior en siete años a la Magna Carta inglesa (1215) y en sesenta a las primeras cortes castellanas con representación urbana. La Universidad de León y el Parlamento Europeo han reivindicado el hito como inicio del constitucionalismo continental.
La unión definitiva con Castilla (1230)
El imperio leonés se fragmentó por dinámicas hereditarias. En 1065, a la muerte de Fernando I, los hijos heredaron León (Alfonso VI), Castilla (Sancho II) y Galicia (García). Las uniones y separaciones se sucedieron durante el siglo XII en función de matrimonios y testamentos. En 1157 Alfonso VII el Emperador volvió a partir el reino entre Sancho III (Castilla) y Fernando II (León). La separación duró sesenta y tres años.
El reencuentro definitivo llegó en 1230. Fernando III el Santo, hijo de Alfonso IX de León y Berenguela de Castilla, había heredado Castilla en 1217 y León a la muerte de su padre. Las hermanas-tías Sancha y Dulce, monjas en Las Huelgas, renunciaron formalmente a sus derechos sobre el trono leonés mediante la Concordia de Benavente. Desde 1230 hasta hoy, las coronas de León y Castilla son una sola. Fernando III dedicaría el resto de su reinado a la conquista del valle del Guadalquivir: Córdoba (1236), Jaén (1246) y Sevilla (1248) cayeron en su nombre.
El balance: el reino que inventó España
El Reino de León dejó tres legados estructurales a la formación política peninsular. Geográficamente, repobló el cuadrante noroccidental de la Península y abrió el avance hacia el sur que culminaría con la conquista del Guadalquivir. Institucionalmente, inventó las Cortes con representación del tercer estado en 1188, dos décadas antes de cualquier paralelo europeo. Culturalmente, vehiculó el Camino de Santiago, importó el románico cluniacense, latinizó la liturgia hispana y, a partir del siglo XII, produjo la primera literatura en lengua romance peninsular —el Cantar de mio Cid es leonés-castellano de frontera, redactado entre 1140 y 1207.
Cuando se fusionó con Castilla en 1230, su nombre quedó subsumido en el binomio «Castilla y León» que la corona unida usaría durante seis siglos más. Pero la genealogía política y cultural es la inversa: Castilla creció como condado dentro de León, accedió al título real en el siglo XI, fue absorbiendo recursos y funciones del reino-madre, y solo en el último tramo —ya con Fernando III y Alfonso X— terminó consolidándose como heredera principal. La Hispania medieval se había imaginado, y en buena medida construido, desde León.
