La Península Ibérica en la Prehistoria
La Península Ibérica fue una de las primeras regiones de Europa en ser habitada por homínidos y uno de los últimos refugios durante las glaciaciones, lo que convirtió a Iberia en un laboratorio único de evolución humana.
- Sierra de Atapuerca (Burgos): yacimientos con restos de Homo antecessor (800.000 años), los humanos más antiguos de Europa.
- Altamira (Cantabria): la «Capilla Sixtina» del arte rupestre paleolítico (c. 36.000–13.000 a.C.).
- Levante: arte rupestre del Arco Mediterráneo (Patrimonio de la Humanidad), con escenas de caza únicas.
- Sur y sureste: cultura de Los Millares y El Argar, primeras sociedades complejas de la Edad del Bronce.
- Tartesos (Guadalquivir): primera civilización histórica de Occidente, rica en metales.
c. 800.000 a.C. – s. VIII a.C. (de los primeros homínidos a los fenicios)
La prehistoria de España (o prehistoria de la Península Ibérica) es una de las más ricas y antiguas de Europa. Los yacimientos de la Sierra de Atapuerca (Burgos) albergan los restos humanos más antiguos del continente: fósiles de Homo antecessor datados en 800.000 años que han revolucionado la comprensión de la evolución humana en Europa. Desde esos primeros pobladores hasta la llegada de los fenicios en torno al siglo IX a.C., la Península fue escenario de una larga y fascinante sucesión de culturas que dejaron un legado artístico, tecnológico y social extraordinario.
El arte rupestre de Altamira, descubierto en 1879, deslumbró al mundo y puso a España en el mapa de la investigación prehistórica. Pero Altamira es solo la punta del iceberg: España cuenta con más de 10.000 cuevas con arte rupestre, incluyendo el Arco Mediterráneo del Levante (Patrimonio de la Humanidad). Las culturas megalíticas dejaron dólmenes, menhires y tholos a lo largo de toda la Península, y la civilización de Tartesos, en el valle del Guadalquivir, fue la primera sociedad compleja del extremo occidental de Europa.
¿Qué es la prehistoria de España? Periodos, etapas y duración
La prehistoria en España abarca el inmenso periodo que va desde los primeros homínidos llegados a la Península Ibérica (hace unos 800.000 años) hasta la aparición de la escritura traída por las colonizaciones fenicia y griega en torno al siglo VIII a.C.. Es decir, prácticamente el 99% de toda la historia humana en la Península. Se divide en cuatro grandes etapas:
- Paleolítico (c. 800.000 – 10.000 a.C.): caza y recolección, vida nómada. Atapuerca, neandertales y Homo sapiens. Final del Paleolítico Superior con el arte rupestre de Altamira, El Castillo y Tito Bustillo.
- Mesolítico (c. 10.000 – 5500 a.C.): transición posglacial, sociedades cazadoras-recolectoras adaptadas al nuevo clima.
- Neolítico (c. 5500 – 3000 a.C.): llegada de la agricultura y la ganadería desde el Mediterráneo oriental, cerámica cardial, primeros poblados estables.
- Edad de los Metales (c. 3000 – 800 a.C.): Calcolítico (Los Millares), Edad del Bronce (El Argar) y la civilización tartésica (Bronce Final / Hierro inicial).
Los primeros europeos: Atapuerca y el Homo antecessor
La Sierra de Atapuerca, a 15 km de Burgos, es el yacimiento paleoantropológico más importante de Europa y Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000. En sus cuevas se han encontrado fósiles de al menos tres especies humanas: Homo antecessor (800.000 años, la especie humana más antigua documentada en Europa), Homo heidelbergensis (400.000 años, probable antepasado de los neandertales) y Homo sapiens (a partir de 40.000 años). La Sima de los Huesos, con más de 7.000 fósiles humanos, es el mayor depósito de restos humanos del Pleistoceno del mundo.
Arte rupestre en España: Altamira, El Castillo y el Arco Levantino
La cueva de Altamira (Santillana del Mar, Cantabria) fue descubierta en 1879 por Marcelino Sanz de Sautuola y su hija María. Sus bisontes polícromos del techo, pintados hace unos 15.000 años, son una de las obras maestras del arte paleolítico mundial. Fue declarada Patrimonio de la Humanidad y se la conoce como la «Capilla Sixtina del arte rupestre».
Pero la riqueza del arte prehistórico español va mucho más allá: las cuevas de El Castillo, Tito Bustillo, Ekain y Covalanas en la cornisa cantábrica; el arte rupestre levantino del Arco Mediterráneo (con escenas narrativas de caza y recolección únicas en Europa, también Patrimonio de la Humanidad); y el arte esquemático del interior y el sur completan un patrimonio de importancia mundial.
Del Neolítico a la Edad de los Metales: Los Millares, El Argar y Tartesos
El Neolítico llegó a la Península Ibérica hacia el 5500 a.C. desde el Mediterráneo oriental. La cultura de la cerámica cardial se extendió por las costas y los grandes ríos, trayendo la agricultura, la ganadería y los primeros poblados permanentes. Los megalitos (dólmenes, menhires, tholos) aparecen a partir del IV milenio a.C., con ejemplos monumentales como el dolmen de Menga (Antequera), el mayor de Europa, declarado Patrimonio de la Humanidad.
La Edad del Cobre (c. 3000–2000 a.C.) vio surgir las primeras sociedades complejas: la cultura de Los Millares (Almería) construyó una ciudad fortificada con murallas, bastiones y una necrópolis de más de 100 tumbas megalíticas. La Edad del Bronce (c. 2000–800 a.C.) trajo la cultura de El Argar, con una sociedad jerarquizada y metalurgia avanzada, y la civilización de Tartesos en el bajo Guadalquivir, famosa en las fuentes griegas por su riqueza en plata, estaño y oro.
Tartesos: la primera civilización de la prehistoria de España
Tartesos es el broche de oro de la prehistoria de la Península Ibérica y, para muchos historiadores, la primera civilización histórica del extremo occidental de Europa. Floreció entre los siglos IX y VI a.C. en el valle del Guadalquivir (actuales provincias de Huelva, Sevilla y Cádiz), explotando los riquísimos yacimientos mineros de Sierra Morena (plata, cobre, estaño) y comerciando con fenicios y griegos. El tesoro del Carambolo (Sevilla, 1958) y el tesoro de Aliseda (Cáceres) muestran la sofisticación orfebre tartésica. La civilización desapareció misteriosamente hacia el siglo VI a.C., quizás absorbida por los cartagineses o tras una crisis ambiental en las marismas del Guadalquivir.
Pueblos prerromanos: iberos, celtas y celtíberos en la Península
El final de la prehistoria y el comienzo de la protohistoria en la Península (siglos VIII al III a.C.) está marcado por dos grandes mundos culturales: los iberos del litoral mediterráneo y el sur, herederos de las influencias fenicia y griega, con escritura propia, ciudades y arte (la Dama de Elche, la Dama de Baza); y los celtas del centro, norte y oeste peninsular, llegados en oleadas desde Centroeuropa entre los siglos IX y VI a.C., con castros y armas de hierro. En el centro peninsular surgieron los celtíberos, mezcla de ambos mundos, con núcleos urbanos como Numancia.
Artículos sobre la Prehistoria de España
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El Neolítico en la Península Ibérica
El Paleolítico en la Península Ibérica
Íberos, celtas y tartesios antes de Roma
Alimentación, vivienda, oficios y costumbres en la Prehistoria ibérica.
Preguntas frecuentes sobre la Prehistoria de España
Los restos humanos más antiguos de la Península Ibérica (y de toda Europa) se han encontrado en la Sierra de Atapuerca (Burgos) y están datados en aproximadamente 800.000 años. Pertenecen a la especie Homo antecessor. Estos primeros pobladores llegaron probablemente desde África a través de Oriente Medio y Europa meridional. Posteriormente, los neandertales habitaron la Península durante más de 200.000 años, hasta que fueron reemplazados por Homo sapiens hace unos 40.000 años.
La prehistoria de España se divide en cuatro grandes etapas: Paleolítico (800.000-10.000 a.C., caza y recolección, Atapuerca, Altamira), Mesolítico (10.000-5500 a.C., transición posglacial), Neolítico (5500-3000 a.C., agricultura y ganadería, cerámica cardial) y Edad de los Metales (3000-800 a.C., con Calcolítico, Edad del Bronce y la civilización tartésica). El final de la prehistoria coincide con la llegada de los fenicios y la aparición de la escritura, en torno al siglo VIII a.C.
La cueva de Altamira, en Santillana del Mar (Cantabria), es uno de los yacimientos de arte rupestre más importantes del mundo. Fue descubierta en 1879 y sus pinturas policromas del techo, que representan bisontes, caballos y ciervos con una técnica y realismo asombrosos, están datadas entre 36.000 y 13.000 años antes del presente. Es conocida como la Capilla Sixtina del arte rupestre y fue declarada Patrimonio de la Humanidad. Actualmente solo se puede visitar una réplica exacta (la Neocueva) para preservar las pinturas originales.
Tartesos fue la primera civilización compleja del extremo occidental de Europa, ubicada en el valle del Guadalquivir (actuales provincias de Huelva, Sevilla y Cádiz). Floreció entre los siglos IX y VI a.C. y era famosa en la Antigüedad por su riqueza en metales (plata, estaño, oro). Los griegos la mencionan como un reino fabulosamente rico. El tesoro del Carambolo (Sevilla), descubierto en 1958, es el hallazgo más célebre de esta civilización. Tartesos desapareció misteriosamente hacia el siglo VI a.C., posiblemente absorbida por los cartagineses.
La Sierra de Atapuerca (Burgos) es el yacimiento paleoantropológico más importante de Europa y Patrimonio de la Humanidad desde 2000. Su importancia radica en que alberga restos de al menos tres especies humanas diferentes a lo largo de 800.000 años: Homo antecessor (los europeos más antiguos conocidos), Homo heidelbergensis y Homo sapiens. La Sima de los Huesos contiene más de 7.000 fósiles humanos, el mayor depósito del Pleistoceno del mundo. Las excavaciones, que continúan activas, han revolucionado la comprensión de la evolución humana en Europa.
Iberos y celtas son los dos grandes mundos culturales prerromanos de la Península Ibérica. Los iberos habitaron el este y sur peninsular (siglos VI-I a.C.), tenían escritura propia, ciudades y desarrollaron un arte refinado (Dama de Elche, Dama de Baza). Los celtas llegaron del centro de Europa en oleadas entre los siglos IX y VI a.C. y se asentaron en el centro, norte y oeste de la Península, en castros fortificados. En el centro peninsular se mezclaron ambos mundos creando a los celtíberos, con ciudades como Numancia.
