Mucho antes de que existiera España, la Península Ibérica fue tierra de neandertales. Durante más de doscientos mil años, Homo neanderthalensis cazó, cocinó, enterró a sus muertos y quizá pintó en las cuevas peninsulares. Aquí se encontró su primer fósil —ocho años antes que el del valle alemán que les dio nombre—, aquí vivió la familia mejor estudiada genéticamente de toda la especie, y aquí, en el sur, resistieron sus últimas poblaciones cuando ya habían desaparecido del resto de Europa. Esta es la historia de los primeros “españoles” que no fueron humanos modernos.
Quiénes eran los neandertales
Los neandertales fueron una especie humana euroasiática que evolucionó en Europa a partir de poblaciones anteriores —bien representadas en Atapuerca, cuya Sima de los Huesos conserva a sus ancestros— y que vivió aproximadamente entre hace 250.000 y 40.000 años. Eran robustos, de tórax ancho y extremidades cortas (adaptaciones al frío glacial), con un cerebro tan grande como el nuestro o más. Décadas de investigación han desmontado el viejo cliché del bruto encorvado: fabricaban herramientas complejas, dominaban el fuego, cuidaban de sus enfermos y enterraban a sus muertos.
Gibraltar, 1848: el neandertal que llegó antes que el de Neander
La historia de la paleoantropología pudo llamarse de otra manera. En 1848, en la cantera de Forbes’ Quarry, en Gibraltar, apareció un cráneo femenino casi completo que fue presentado a la sociedad científica local… y archivado sin más. Ocho años después, en 1856, los huesos del valle de Neander (Alemania) sí fueron reconocidos como una humanidad distinta, y la especie recibió su nombre. Solo décadas más tarde se comprendió que el cráneo gibraltareño era también neandertal: si alguien lo hubiera estudiado a tiempo, hoy hablaríamos quizá de “hombre de Gibraltar” o “de Calpe”.
Una península llena de neandertales
El registro neandertal ibérico es de los más ricos del mundo. En el arco mediterráneo destacan la Cova Negra (Valencia) y la Sima de las Palomas (Murcia), con enterramientos; en el interior, los yacimientos de Pinilla del Valle (Madrid); en el norte, Axlor y El Castillo; en Andalucía, la cueva de Zafarraya, con algunas de las dataciones más tardías; y en el sur valenciano, la cueva de Bolomor conserva hogares de fuego de una antigüedad extraordinaria. A ellos se suman los dos grandes protagonistas: El Sidrón y Gibraltar.
El Sidrón: la familia asturiana que revolucionó la genética
En 1994, unos espeleólogos encontraron huesos humanos en la cueva de El Sidrón (Piloña, Asturias). Lo que parecía un suceso reciente resultó ser el conjunto neandertal más importante de la Península: unos 2.500 restos de al menos 13 individuos —hombres, mujeres, adolescentes y niños— de hace unos 49.000 años. Los huesos presentan marcas de corte y fractura intencionada: el grupo fue, con toda probabilidad, víctima de canibalismo, quizá por parte de otro grupo neandertal en tiempos de hambruna.
La excepcional conservación del ADN convirtió El Sidrón en una mina científica mundial: allí se identificó en neandertales la variante del gen FOXP2 asociada al lenguaje, se detectó que algunos individuos eran pelirrojos y de piel clara, y se descubrió que los hombres del grupo estaban emparentados entre sí mientras las mujeres procedían de fuera —una pista de que eran ellas quienes cambiaban de grupo—. Además, el sarro dental reveló que masticaban plantas medicinales como camomila y aquilea, e incluso un individuo con un absceso dental parece haber consumido álamo, cuya corteza contiene el principio activo de la aspirina.
¿Artistas y simbólicos?
La península está en el centro del debate más caliente de la paleoantropología: ¿tenían los neandertales pensamiento simbólico? En la Cueva de los Aviones (Murcia) aparecieron conchas perforadas y con restos de pigmentos de hace más de 100.000 años, interpretadas como adornos. En Gorham’s Cave (Gibraltar), un grabado abstracto en la roca —apodado el hashtag— fue realizado por neandertales hace unos 39.000 años. Y en 2018, un equipo internacional dató por series de uranio pinturas de las cuevas de La Pasiega, Maltravieso y Ardales en más de 64.000 años, cuando en Europa solo había neandertales: serían las pinturas rupestres más antiguas del mundo. La atribución sigue debatida —parte de la comunidad cuestiona las dataciones—, pero el conjunto de evidencias ha cambiado para siempre la imagen de la especie.
Gibraltar: el último refugio
Cuando los humanos modernos entraron en Europa hace unos 45.000-40.000 años, las poblaciones neandertalas fueron desapareciendo… pero no a la vez en todas partes. El registro sugiere que el sur peninsular funcionó como refugio final: en Gorham’s Cave y otros yacimientos del entorno de Gibraltar, las ocupaciones neandertales parecen prolongarse más que en el resto del continente —algunas dataciones propuestas bajan de los 30.000 años, aunque son discutidas y otros investigadores sitúan el final hacia los 40.000-37.000—. Sea cual sea la cifra exacta, todo apunta a que los últimos neandertales de Europa vieron el mar desde las cuevas del Peñón, cazando, mariscando y asando piñones frente al Estrecho.
Por qué desaparecieron (y por qué no del todo)
No hay una única causa aceptada: se combinan la competencia con los sapiens recién llegados —más numerosos y con redes sociales más amplias—, la inestabilidad climática extrema de aquellos milenios y la propia fragilidad demográfica de unas poblaciones pequeñas y dispersas. Lo que sí sabemos gracias a la paleogenética es que no se extinguieron del todo: los humanos actuales de origen no africano llevamos en torno a un 1-2% de ADN neandertal. Cada vez que alguien en la Península siente el frío o combate una infección, es posible que algún gen heredado de aquellos primeros ibéricos esté trabajando. La historia humana de la Península que continúa en Atapuerca, Altamira y el Neolítico tuvo, antes, doscientos mil años de prólogo neandertal.
- El primer fósil neandertal del mundo se halló en Gibraltar en 1848, ocho años antes que el del valle de Neander... pero nadie lo estudió a tiempo.
- Los 13 individuos de El Sidrón (Asturias) fueron probablemente víctimas de canibalismo por otro grupo neandertal.
- El ADN de El Sidrón demostró que algunos neandertales eran pelirrojos y de piel clara.
- Un individuo de El Sidrón con un absceso dental masticaba corteza de álamo, que contiene el principio activo de la aspirina.
- En El Sidrón, los hombres estaban emparentados entre sí y las mujeres venían de fuera: eran ellas quienes cambiaban de grupo.
- El grabado en roca de Gorham's Cave (Gibraltar), de hace unos 39.000 años, se conoce como el "hashtag" neandertal.
- Pinturas de La Pasiega, Maltravieso y Ardales fueron datadas en más de 64.000 años, lo que las atribuiría a neandertales (la datación sigue debatida).
- Los humanos actuales no africanos llevamos en torno a un 1-2% de ADN neandertal.
Preguntas frecuentes
Aproximadamente entre hace 250.000 y 40.000 años, con posibles supervivencias más tardías en el sur peninsular, cuyo final exacto sigue debatiéndose.
Unos 2.500 restos de al menos 13 neandertales de hace 49.000 años, con marcas de canibalismo. Su excelente ADN permitió descubrir el gen del lenguaje FOXP2, individuos pelirrojos y la estructura familiar del grupo.
Porque los yacimientos del Peñón, como Gorham's Cave, muestran ocupaciones neandertales aparentemente más tardías que en el resto de Europa; algunas dataciones propuestas bajan de los 30.000 años, aunque son discutidas.
Hay evidencias crecientes: conchas perforadas con pigmentos en Murcia, el grabado de Gorham's Cave y pinturas datadas en más de 64.000 años en tres cuevas españolas. Parte de estas atribuciones sigue en debate científico.
No hay una causa única aceptada: se combinan la competencia con los humanos modernos, la inestabilidad climática y su fragilidad demográfica. No desaparecieron del todo: conservamos un 1-2% de su ADN.
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Fuentes
- Antonio Rosas, Los neandertales (CSIC-Los Libros de la Catarata).
- Clive Finlayson, El sueño del neandertal (Crítica).
- D. L. Hoffmann et al., «U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art», Science (2018).
