Los yacimientos de la Sierra de Atapuerca, en la provincia de Burgos, son el conjunto arqueológico y paleoantropológico más importante de Europa para el estudio de la evolución humana. Con más de 1,3 millones de años de presencia humana continuada documentada —la más antigua del continente—, Atapuerca ha reescrito en los últimos treinta años nuestro conocimiento sobre cómo, cuándo y por dónde llegaron los primeros homínidos a Europa. Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000.
Los yacimientos se encuentran en una pequeña sierra de apenas 12 kilómetros al este de Burgos. Su importancia viene de dos factores excepcionales: la continuidad temporal (capas fósiles que abarcan desde hace más de un millón de años hasta la Edad del Bronce) y la riqueza del registro humano (más de 7.000 fósiles de homínidos, un récord mundial). Tres equipos de investigación codirigidos por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell llevan excavando sin interrupción desde 1978.
El descubrimiento: la trinchera del ferrocarril
A finales del siglo XIX, una empresa británica construyó una trinchera de tren minero que atravesaba la Sierra de Atapuerca para transportar mineral de hierro desde la sierra de la Demanda hasta los altos hornos de Vizcaya. La línea nunca llegó a funcionar industrialmente, pero la trinchera cortó el relleno de varias cavidades kársticas antiguas, dejando a la vista sus estratos sedimentarios milenarios. Los cortes transversales convirtieron el lugar en un laboratorio geológico natural de valor incalculable.
Las primeras excavaciones científicas comenzaron en 1978 bajo la dirección del geólogo Emiliano Aguirre. En 1984 se incorporaron al equipo sus discípulos Arsuaga, Bermúdez de Castro y Carbonell, que tomaron el relevo en los años 90 y siguen al frente hoy. Desde entonces, cada verano decenas de arqueólogos, paleontólogos y estudiantes trabajan en los distintos yacimientos durante la campaña de excavación.
Los yacimientos principales
Sima del Elefante: los primeros europeos
En la Sima del Elefante, yacimiento situado en la trinchera del ferrocarril, el equipo encontró en el año 2007 una mandíbula humana de 1,2 millones de años —la Mandíbula ATE9-1— asociada a herramientas líticas y fósiles de fauna. Era, con gran diferencia, el resto humano más antiguo de Europa occidental. En 2022 se publicó un fragmento de cara (maxilar) aún más antiguo, datado en 1,4 millones de años. Estos fósiles pertenecen probablemente a una especie no clasificada aún con certeza, cercana a Homo erectus o a un ancestro común de Homo antecessor.
Gran Dolina: Homo antecessor (1994)
El 8 de julio de 1994, en el nivel TD6 (Aurora) de la Gran Dolina —otro yacimiento de la trinchera— el equipo halló unos restos humanos de al menos seis individuos, datados en 850.000 años. Los fósiles mostraban una combinación de rasgos primitivos y modernos que no encajaba en ninguna especie conocida. En 1997 los investigadores describieron una nueva especie: Homo antecessor, considerado entonces el posible antepasado común de neandertales y Homo sapiens. Los cuerpos mostraban además marcas de corte antropogénico: es el caso más antiguo documentado de canibalismo en homínidos europeos.
Sima de los Huesos: la acumulación humana más espectacular
A más de 13 metros de profundidad bajo la cueva de Cueva Mayor, la Sima de los Huesos contiene el mayor depósito de fósiles humanos del Pleistoceno Medio del mundo: más de 6.500 fósiles pertenecientes a al menos 28 individuos, con cráneos completos, pelvis, huesos largos y dientes. Datan de hace unos 430.000 años y pertenecen a Homo heidelbergensis (o, según interpretaciones recientes, a una forma temprana de neandertal). Su acumulación —todos los individuos en el mismo lugar, sin fauna, sin herramientas— sugiere que fueron depositados allí intencionalmente, lo que constituiría el comportamiento simbólico-funerario más antiguo documentado.
En la Sima de los Huesos se han recuperado fósiles excepcionales: el Cráneo 5 o “Miguelón”, el más completo del Pleistoceno Medio mundial, y Excalibur, un bifaz de cuarcita rojiza único —no encaja con ninguna herramienta de uso cotidiano— que pudo ser una ofrenda funeraria. En 2014, la secuenciación del ADN mitocondrial de un fémur de la Sima mostró una sorprendente conexión con los denisovanos asiáticos, planteando interrogantes aún abiertos sobre el árbol evolutivo humano.
Galería y Cueva Mayor: fauna y arte rupestre
El yacimiento de Galería contiene restos de caza y despiece de animales (elefantes, bisontes, ciervos) junto a herramientas de sílex de unos 300.000 años, evidencia del comportamiento cazador de los neandertales tempranos de la zona. En Cueva Mayor y el Portalón, yacimientos holocenos, se conservan restos de la Edad del Bronce, así como arte rupestre esquemático postpaleolítico. Otros yacimientos menores —Cueva del Silo, Hotel California, Cueva del Compresor— completan el sistema.
El equipo Atapuerca y los premios
El proyecto Atapuerca es codirigido por tres investigadores de primer nivel internacional: Juan Luis Arsuaga (paleoantropólogo, Universidad Complutense), José María Bermúdez de Castro (paleontólogo, CENIEH Burgos) y Eudald Carbonell (arqueólogo, Universitat Rovira i Virgili). En 1997 recibieron el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, y sus hallazgos han aparecido en las principales revistas científicas del mundo (Nature, Science, Journal of Human Evolution). Arsuaga es además uno de los grandes divulgadores científicos en español, con libros como La especie elegida, El collar del neandertal o Vida, la gran historia.
El Museo de la Evolución Humana
Tras la declaración de Atapuerca como Patrimonio de la Humanidad, la Junta de Castilla y León impulsó la construcción del Museo de la Evolución Humana (MEH), inaugurado en Burgos en julio de 2010. Diseñado por el arquitecto Juan Navarro Baldeweg, es el principal museo español dedicado a la evolución humana y expone algunos de los fósiles más importantes hallados en los yacimientos, como el Cráneo 5 “Miguelón”, Excalibur, réplicas de Homo antecessor y reconstrucciones hiperrealistas a cargo de Élisabeth Daynès. Recibe más de 200.000 visitantes al año.
Cómo visitar Atapuerca hoy
La visita a los yacimientos se hace mediante visitas guiadas obligatorias organizadas desde el centro de recepción de Ibeas de Juarros, a unos 15 km de Burgos. El recorrido incluye la trinchera del ferrocarril con la Gran Dolina y la Sima del Elefante (con pasarelas elevadas desde las que se pueden ver los cortes estratigráficos y, en verano, a los investigadores trabajando en vivo). La visita a la Sima de los Huesos no es posible: está a 13 metros bajo tierra tras kilómetros de galerías estrechas, accesible solo al equipo científico.
La experiencia completa recomendada combina: los yacimientos (guiada de 2 horas), el Parque Arqueológico en Atapuerca pueblo (recreaciones de cabañas prehistóricas y demostraciones de talla lítica, encendido de fuego, cazas paleolíticas) y el Museo de la Evolución Humana en Burgos capital. Todo ello se puede hacer en uno o dos días. Las campañas de excavación activa son entre junio y julio, mejor momento para ver el trabajo arqueológico en directo.
Preguntas frecuentes
En la Sierra de Atapuerca, provincia de Burgos, unos 15 km al este de la capital burgalesa. El conjunto de yacimientos arqueológicos incluye la Gran Dolina, la Sima de los Huesos, la Sima del Elefante y la Galería. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad UNESCO en 2000.
Una especie humana descrita en 1997 a partir de fósiles hallados en la Gran Dolina de Atapuerca. Vivió hace unos 850.000 años y es candidata a antepasado común de neandertales y Homo sapiens. Se la considera la especie humana más antigua documentada en Europa occidental.
Por tres razones: contiene los restos humanos más antiguos de Europa (1,3 millones de años); la Sima de los Huesos tiene el conjunto preneandertal más numeroso del mundo (28 individuos de Homo heidelbergensis); y el yacimiento es continuo durante más de un millón de años, permitiendo reconstruir la evolución humana en Europa.
Los yacimientos quedaron al descubierto por la construcción de un ferrocarril minero hacia 1896. Las primeras excavaciones sistemáticas empezaron en 1976 dirigidas por Emiliano Aguirre. Desde 1991 el proyecto lo codirigen los arqueólogos Eudald Carbonell, José María Bermúdez de Castro y Juan Luis Arsuaga.
Un pozo de 13 metros en la Cueva Mayor de Atapuerca donde se han recuperado más de 6.500 fósiles humanos pertenecientes a al menos 28 individuos de Homo heidelbergensis (hace 430.000 años). Es el mayor conjunto preneandertal del mundo. Allí también se halló Excalibur, el bifaz de cuarcita rosa más famoso de la Prehistoria europea.
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