La Guerra Civil Española (17 de julio de 1936 – 1 de abril de 1939) fue el conflicto más traumático del siglo XX en España y uno de los más influyentes de toda la Europa de entreguerras. Enfrentó al Gobierno de la Segunda República, legítimamente elegido en febrero de 1936, con los militares sublevados liderados por el general Francisco Franco. Tres años de combates dejaron alrededor de 500.000 muertos, cientos de miles de exiliados y un país partido en dos que tardaría décadas en reconciliarse. Su desenlace instauró una dictadura que duraría casi cuarenta años, hasta la muerte de Franco en 1975.
Más allá del drama humano, la Guerra Civil fue también un laboratorio militar e ideológico para la Europa que entraría en la Segunda Guerra Mundial apenas cinco meses después del final del conflicto español. Alemania, Italia, la URSS, las Brigadas Internacionales y el Comité de No Intervención convirtieron España en el campo de ensayo donde se probaron tácticas, armas y doctrinas que definirían el conflicto global de 1939-1945.
¿Cuándo fue la Guerra Civil Española? Fechas y duración (1936-1939)
La Guerra Civil Española empezó el 17 de julio de 1936, con el alzamiento militar en Melilla y el Protectorado de Marruecos, y terminó el 1 de abril de 1939, día en que Franco firmó el último parte de guerra. Duró 2 años, 8 meses y 15 días (1.024 días). El conflicto se desarrolló íntegramente entre 1936 y 1939, en pleno período de entreguerras europeo, con la Segunda Guerra Mundial estallando apenas cinco meses después del final de la contienda española.
El golpe se gestó en los meses anteriores y estalló simultáneamente en Melilla (la tarde del 17 de julio), Ceuta y Tetuán. Al día siguiente, 18 de julio de 1936, las guarniciones de la Península se sumaron al alzamiento. Por eso muchos manuales fechan oficialmente el inicio el 18 de julio, aunque las primeras horas del conflicto se vivieron en el norte de África el 17.
Causas de la Guerra Civil Española: una Segunda República polarizada (antecedentes)
La Segunda República, proclamada el 14 de abril de 1931, había nacido con un proyecto reformista ambicioso: reforma agraria, Estatut de Cataluña, separación Iglesia-Estado, nueva ley de enseñanza, reforma militar. Pero el contexto internacional —crac del 29, ascenso del fascismo, revolución bolchevique aún reciente— y la fractura social española hicieron imposible el consenso. El bienio reformista (1931-1933), el bienio conservador (1933-1935) y el triunfo del Frente Popular en febrero de 1936 polarizaron al país entre dos bloques irreconciliables.
Las causas profundas de la Guerra Civil Española se acumulaban desde décadas: el problema agrario y los jornaleros sin tierra del sur, el papel de la Iglesia católica, la cuestión militar y africanista, los nacionalismos catalán y vasco, la precaria estructura industrial del país y la radicalización ideológica importada de la Europa de los años treinta. Durante la primavera de 1936 la violencia política se disparó: huelgas generales, ocupaciones de tierras, asesinatos cruzados entre milicianos de Falange y pistoleros de izquierdas. El asesinato del líder monárquico José Calvo Sotelo el 13 de julio de 1936, en represalia por el asesinato del teniente republicano José del Castillo el día anterior, fue el detonante inmediato. Los generales conspiradores —agrupados en la Unión Militar Española— aceleraron sus planes y fijaron el golpe para la madrugada del 17-18 de julio.
Cómo empezó la Guerra Civil Española: el golpe militar del 17-18 de julio de 1936
El levantamiento comenzó en Melilla la tarde del 17 de julio y se extendió al resto del Protectorado de Marruecos durante la noche. Al día siguiente, 18 de julio, las guarniciones de la Península se sublevaron. El general Franco salió de Canarias rumbo a Tetuán para ponerse al frente del Ejército de África; Emilio Mola, “el Director”, dirigía el golpe desde Pamplona; José Sanjurjo, general más veterano y prestigioso, debía presidir la Junta de Burgos pero murió en accidente aéreo el 20 de julio camino de España.
El golpe fracasó en las principales ciudades industriales: Madrid, Barcelona, Valencia, Bilbao. La resistencia de sindicatos (CNT, UGT) y partidos obreros, combinada con la lealtad de parte del Ejército y la Guardia de Asalto, abortó la sublevación en casi toda la España urbana. En cambio, triunfó en buena parte de Castilla la Vieja, Galicia, Navarra, el oeste andaluz, Canarias, Baleares (excepto Menorca) y el Protectorado. El país quedó partido en dos: lo que debía ser un golpe rápido se convirtió en una guerra civil.
Los dos bandos de la Guerra Civil Española: republicanos y nacionales
El bando republicano
El bando republicano o “gubernamental” agrupó a partidos del Frente Popular (izquierda republicana, socialistas, comunistas, POUM), sindicatos (CNT-FAI anarquista, UGT socialista) y los nacionalismos periféricos (catalán y vasco). Su principal apoyo exterior fue la Unión Soviética y las Brigadas Internacionales, formadas por unos 35.000 voluntarios de 50 países. Controló Madrid, la fachada mediterránea, el País Vasco y Cataluña. Sufrió tensiones internas brutales: los Hechos de Mayo de 1937 en Barcelona enfrentaron a anarquistas y comunistas, con la represión del POUM como daño colateral.
El bando sublevado o “nacional”
El bando sublevado, autodenominado “nacional”, agrupó a la derecha monárquica, carlista, católica conservadora y Falange Española. Controló el Ejército de África (el más experimentado y mejor equipado de España) y tuvo desde el principio el apoyo decisivo de la Alemania nazi (Legión Cóndor) y la Italia fascista (Corpo Truppe Volontarie, hasta 80.000 hombres). El 1 de octubre de 1936, Franco fue nombrado Generalísimo y Jefe del Estado en Burgos; en 1937 unificó por decreto todas las fuerzas del bando (Falange + Comunión Tradicionalista) en el partido único FET y de las JONS.
Internacionalización y No Intervención: España como campo de pruebas europeo
La Guerra Civil fue desde el principio un conflicto internacional. Francia e Inglaterra promovieron en agosto de 1936 el Comité de No Intervención, con sede en Londres, al que se adhirieron 27 países incluidos Alemania, Italia y la URSS. Fue una farsa: Alemania e Italia siguieron enviando armas, aviones y tropas al bando de Franco sin ninguna consecuencia, mientras las democracias occidentales bloqueaban la venta de armas al Gobierno legítimo de la República. Solo la URSS suministró material militar significativo al bando republicano, a cambio del oro del Banco de España enviado a Moscú en octubre de 1936 (el famoso “oro de Moscú”, unos 510 toneladas).
Fases de la Guerra Civil Española: las 4 etapas del conflicto (1936-1939)
Los historiadores dividen el desarrollo de la Guerra Civil Española en cuatro fases o etapas bien diferenciadas según el frente principal y el tipo de combate:
- Fase 1 — Guerra de columnas y avance hacia Madrid (julio-noviembre 1936): el Ejército de África avanza desde el sur, toma Badajoz y Toledo, y se planta a las puertas de Madrid. La capital resiste contra todo pronóstico el 8 de noviembre.
- Fase 2 — Batallas en torno a Madrid y caída del Norte (1937): Jarama, Guadalajara, Brunete, Belchite, Teruel. En paralelo, los franquistas conquistan el Frente Norte (Bilbao, Santander, Gijón) y se hacen con la siderurgia vasca.
- Fase 3 — La Batalla del Ebro y la pérdida de Cataluña (1938): el último gran esfuerzo republicano, 115 días de combate de desgaste, termina con la derrota republicana y la apertura del camino hacia Barcelona.
- Fase 4 — El final: caída de Cataluña y Madrid (enero-abril 1939): Barcelona cae el 26 de enero, la Retirada arroja 500.000 personas a Francia, el golpe de Casado en Madrid intenta una paz negociada que Franco rechaza. El 1 de abril de 1939, fin oficial de la guerra.
Para el detalle por meses, batalla por batalla, hay un artículo dedicado: Fases de la Guerra Civil Española: las 4 etapas del conflicto.
Las grandes batallas de la Guerra Civil Española
La defensa de Madrid (noviembre 1936)
Tras el avance de las columnas de Franco desde Sevilla y la toma de Toledo (con la liberación del sitio del Alcázar), el objetivo era Madrid. El Gobierno republicano se trasladó a Valencia el 6 de noviembre, dejando la defensa en manos de la Junta de Defensa presidida por el general Miaja. Bajo el lema «¡No pasarán!» acuñado por Dolores Ibárruri “Pasionaria”, la capital resistió el asalto franquista del 8 de noviembre. Las Brigadas Internacionales entraron en combate por primera vez en la Ciudad Universitaria. Madrid aguantó hasta el final de la guerra.
Jarama, Brunete, Belchite, Teruel (1937)
Durante 1937 se libraron las grandes batallas convencionales: Jarama (febrero, intento nacional de cortar la carretera de Valencia), Guadalajara (marzo, derrota del Corpo Italiano), Brunete (julio, ofensiva republicana frustrada) y Belchite (agosto-septiembre). En diciembre, la República lanzó la ofensiva sobre Teruel, que tomó inicialmente pero perdió en febrero de 1938 tras una contraofensiva devastadora. En paralelo, cayó el Frente Norte: Bilbao el 19 de junio de 1937, Santander el 26 de agosto, Gijón el 21 de octubre. La siderurgia y la industria vascas pasaron al control de los sublevados.
La Batalla del Ebro (julio-noviembre 1938)
La Batalla del Ebro fue la mayor batalla de toda la guerra y el último gran esfuerzo republicano. El 25 de julio de 1938, el Ejército del Ebro al mando del general Juan Modesto cruzó el río por sorpresa y formó una bolsa entre Mequinenza y Amposta. Durante 115 días, 100.000 soldados republicanos resistieron la contraofensiva italo-franquista en un combate de desgaste brutal. Terminó el 16 de noviembre con la retirada republicana al norte del Ebro. La República había perdido su último ejército ofensivo.
El bombardeo de Gernika (26 de abril de 1937)
La Legión Cóndor alemana, con apoyo italiano, bombardeó la villa vizcaína de Gernika la tarde del 26 de abril de 1937, un día de mercado. Fue uno de los primeros bombardeos masivos sobre población civil de la historia, con cientos de muertos (cifras discutidas: entre 200 y 1.600) y la villa arrasada. El ataque formaba parte de la ofensiva sobre Vizcaya pero tenía también un carácter experimental: Alemania ensayaba tácticas de bombardeo en picado y saturación que aplicaría en la Blitzkrieg de 1939. La Guernica de Picasso, pintada ese mismo año para el pabellón español de la Exposición Internacional de París, convirtió el nombre del pueblo en símbolo universal del horror de la guerra moderna.
Franco en la Guerra Civil Española: del golpe a la jefatura del Estado
Francisco Franco no era el cabecilla original del golpe del 18 de julio. La conspiración la dirigía Emilio Mola desde Pamplona, y la presidencia de la Junta militar estaba reservada al general José Sanjurjo, exiliado en Portugal. Pero la muerte de Sanjurjo en accidente aéreo el 20 de julio de 1936 y el control del Ejército de África dieron a Franco una posición única: era el único general con un ejército profesional y curtido en combate, y con el puente aéreo alemán pudo cruzar el Estrecho con sus tropas.
El 1 de octubre de 1936 fue nombrado Generalísimo de los Ejércitos y Jefe del Estado en Burgos por la Junta de Defensa Nacional. Desde ese momento concentró todo el poder político y militar del bando sublevado. En abril de 1937 unificó por decreto Falange Española y la Comunión Tradicionalista en el partido único FET y de las JONS, eliminando cualquier alternativa política. Tras el final de la guerra, esa concentración de poder se prolongaría como dictadura personal hasta su muerte en noviembre de 1975.
Cuándo terminó la Guerra Civil Española: Cataluña y Madrid (1939)
Tras el fracaso del Ebro, Franco lanzó la ofensiva sobre Cataluña el 23 de diciembre de 1938. Tarragona cayó el 15 de enero, Barcelona el 26 de enero de 1939 sin resistencia apenas, Girona el 4 de febrero. Cerca de 500.000 personas (militares y civiles) cruzaron la frontera francesa en la Retirada, en pleno invierno, siendo internadas en campos de concentración en Francia. Fue la mayor oleada de refugiados de la Europa de los años 30.
En Madrid, el coronel Segismundo Casado encabezó un golpe contra el Gobierno de Negrín el 5 de marzo de 1939 con la intención de negociar una paz honrosa con Franco. La negociación fracasó: Franco exigió la rendición incondicional. El 28 de marzo las tropas nacionales entraron en Madrid sin resistencia. El 1 de abril de 1939 Franco firmó el último parte de guerra: «En el día de hoy, cautivo y desarmado el Ejército Rojo, han alcanzado las tropas nacionales sus últimos objetivos militares. La guerra ha terminado». Esa fecha cierra oficialmente los 1.024 días de conflicto.
Cuántos muertos tuvo la Guerra Civil Española: víctimas y consecuencias
Los muertos de la Guerra Civil Española se estiman en torno a los 500.000, repartidos entre combate (unos 200.000), represión en retaguardia (unos 50.000 en zona republicana y entre 100.000 y 150.000 en zona nacional), hambre y enfermedades. La represión franquista continuó sistemáticamente tras el final de la guerra: los historiadores Paul Preston y Julián Casanova cifran en unos 130.000 los fusilamientos y “paseos” de la posguerra hasta 1945. El exilio republicano afectó a unas 500.000 personas, muchas de las cuales permanecieron en Francia, México, Argentina, URSS o Chile hasta el final del franquismo.
En términos políticos, la guerra instauró una dictadura personal de casi 40 años, hasta la muerte de Franco en noviembre de 1975. Pero su peso simbólico excede ese marco: la memoria de la Guerra Civil sigue siendo, en el siglo XXI, uno de los temas más debatidos de la historia española, con leyes de Memoria Histórica (2007) y Memoria Democrática (2022) que pretenden reconocer a las víctimas del franquismo y exhumar las fosas comunes que siguen sin abrir.
Preguntas frecuentes sobre la Guerra Civil Española
La Guerra Civil Española se desarrolló entre el 17 de julio de 1936 y el 1 de abril de 1939. Empezó con el alzamiento militar en Melilla y el Protectorado de Marruecos el 17 de julio, se extendió a la Península el 18 de julio, y terminó el 1 de abril de 1939 cuando Franco firmó el último parte de guerra. Duró 2 años, 8 meses y 15 días, es decir, 1.024 días.
Las causas profundas de la Guerra Civil Española fueron la polarización política durante la Segunda República (1931-1936), el problema agrario y los jornaleros sin tierra, el papel de la Iglesia católica, los nacionalismos periféricos, la radicalización ideológica de los años treinta y la crisis económica del crac del 29. La causa inmediata fue el golpe militar del 17-18 de julio de 1936 organizado por los generales Mola, Sanjurjo y Franco, detonado por el asesinato de José Calvo Sotelo el 13 de julio.
Las estimaciones más aceptadas cifran las víctimas mortales de la Guerra Civil Española en alrededor de 500.000 personas: unos 200.000 muertos en combate, unos 50.000 represaliados en zona republicana, entre 100.000 y 150.000 represaliados en zona franquista, y el resto por hambre, enfermedades y bombardeos. A estos hay que añadir unos 130.000 fusilados durante la represión franquista de la posguerra (1939-1945) y un exilio de unas 500.000 personas.
Los dos bandos enfrentados fueron el bando republicano (también llamado gubernamental o leal), formado por el Frente Popular, sindicatos como CNT y UGT, comunistas, socialistas y nacionalistas catalanes y vascos, apoyado por la URSS y las Brigadas Internacionales; y el bando sublevado o nacional, formado por la derecha monárquica, carlistas, católicos conservadores y Falange Española, liderado por Franco y apoyado por la Alemania nazi y la Italia fascista.
La Guerra Civil Española empezó en Melilla la tarde del 17 de julio de 1936, con el alzamiento del coronel Seguí. Se extendió rápidamente a Ceuta y Tetuán, y al día siguiente, 18 de julio, las guarniciones de la Península se sumaron al golpe. Por eso muchos manuales fechan oficialmente el inicio el 18 de julio, aunque las primeras horas del conflicto se vivieron en el norte de África.
Los historiadores distinguen cuatro fases: (1) guerra de columnas y avance hacia Madrid (julio-noviembre 1936); (2) batallas en torno a Madrid y caída del Frente Norte (1937), con Jarama, Guadalajara, Brunete, Bilbao y Teruel; (3) la Batalla del Ebro y la pérdida de Cataluña (1938); y (4) la fase final, con la caída de Cataluña en enero de 1939 y la entrada en Madrid el 28 de marzo, antes del parte de victoria del 1 de abril.
