Las termas no eran simplemente baños públicos. Eran el centro de la vida social hispanorromana: el lugar donde se cerraban negocios, se hacían amigos, se cotilleaba, se hacía ejercicio y, de paso, se mantenía una higiene personal que Europa no recuperaría hasta muchos siglos después. Cada ciudad de Hispania que se preciara tenía al menos unas termas públicas, y las grandes urbes como Tarraco, Emerita Augusta o Corduba contaban con varias, rivalizando en tamaño y lujo.
Los restos arqueológicos de termas romanas repartidos por toda España nos permiten reconstruir con detalle cómo funcionaban, quién las frecuentaba y qué papel jugaban en la vida cotidiana de los hispanorromanos.
Cómo funcionaban las termas romanas
El circuito termal: frío, templado y caliente
El recorrido típico de unas termas seguía una secuencia precisa que combinaba el ejercicio físico con baños de distintas temperaturas. Al llegar, el visitante dejaba su ropa en el apodyterium (vestuario), donde un esclavo o un vigilante la custodiaba — los robos de ropa eran tan frecuentes que Catulo y Marcial los mencionan en sus sátiras.
A continuación, muchos usuarios pasaban a la palestra, un patio al aire libre donde se practicaban ejercicios: lucha, levantamiento de pesas, juegos de pelota (trigon, harpastum) o simplemente carrera. El objetivo era sudar antes de entrar al circuito de agua.
El circuito termal propiamente dicho constaba de tres salas principales:
- Frigidarium: sala fría, normalmente con una piscina de agua sin calentar. Era la sala más grande y espectacular, a menudo con bóvedas decoradas y columnas
- Tepidarium: sala templada, de transición. El suelo estaba caliente gracias al hypocaustum y la temperatura era agradable, entre 25-30°C
- Caldarium: sala caliente, con bañeras de agua caliente y un labrum (fuente de agua fría para refrescarse). Aquí se sudaba abundantemente, entre 40-50°C de temperatura ambiente
Algunos complejos termales incluían también el laconicum o sudatio, una sala de calor seco similar a una sauna finlandesa, con temperaturas que podían superar los 60°C.
El hypocaustum: calefacción por suelo radiante
La tecnología que hacía posible las termas era el hypocaustum, un ingenioso sistema de calefacción subterránea que los romanos inventaron y que hoy llamaríamos «suelo radiante». El suelo de las salas calientes se elevaba sobre pilares de ladrillo (pilae) de unos 60-80 cm de altura, creando una cámara por donde circulaba el aire caliente generado por uno o varios hornos (praefurnium).
El aire caliente pasaba bajo el suelo, subía por conductos dentro de las paredes (tubuli) y salía por chimeneas en el techo. El resultado era una distribución uniforme del calor que mantenía el suelo, las paredes y el ambiente a la temperatura deseada. Los restos del hypocaustum son visibles hoy en yacimientos como las termas de Los Bañales (Zaragoza), las de Segóbriga (Cuenca) o las de Alange (Badajoz).
Las grandes termas de Hispania
Termas de Alange (Badajoz)
Unas de las mejor conservadas de toda Hispania, estas termas medicinales aprovechaban aguas termales naturales que brotan a 28°C. Lo extraordinario es que se han usado de forma ininterrumpida desde la época romana hasta hoy — el actual balneario de Alange ocupa el mismo edificio romano, con sus dos piscinas circulares cubiertas por cúpulas originales del siglo III d.C. Es posiblemente el edificio romano en uso continuo más antiguo de España.
Termas de la Legión VII en León
Los restos bajo la catedral y el casco antiguo de León revelan unas termas legionarias de gran tamaño, construidas para la Legio VII Gemina. Incluían palestra, frigidarium, tepidarium, caldarium y latrinas. Los soldados tenían acceso diario a las termas como parte de la rutina del campamento.
Termas de Segóbriga (Cuenca)
El conjunto termal de Segóbriga es uno de los más completos de la Península. Se han excavado unas termas monumentales del siglo I d.C. con todas las salas del circuito, incluida una palestra porticada y un frigidarium con piscina. Su estado de conservación permite entender perfectamente el funcionamiento del complejo.
Termas de Los Bañales (Uncastillo, Zaragoza)
Este yacimiento aragonés conserva unas termas públicas con un hypocaustum perfectamente visible, pilares de ladrillo y canales de desagüe. Las excavaciones han revelado también el acueducto que las alimentaba, mostrando la infraestructura hidráulica necesaria para mantener un complejo termal.
Más que baños: la vida social en las termas
El centro social de la ciudad
Las termas eran el equivalente romano del club social, el gimnasio y el spa combinados. Un hispanorromano podía pasar la tarde entera en las termas: hacer ejercicio, bañarse, recibir un masaje con aceites perfumados, hacerse depilar (los romanos valoraban los cuerpos depilados), comer algo en las tabernas adyacentes y conversar con amigos y conocidos.
Los negocios importantes a menudo se cerraban en las termas, que funcionaban como espacio neutral y relajado. Los políticos locales frecuentaban las termas públicas para dejarse ver y ganar popularidad — un magistrado que financiaba la construcción o restauración de unas termas se ganaba el agradecimiento eterno de sus conciudadanos, y las inscripciones conmemorativas así lo atestiguan.
¿Hombres y mujeres juntos?
La cuestión del baño mixto fue controvertida. En los primeros tiempos republicanos, hombres y mujeres se bañaban por separado: o bien las termas tenían secciones independientes, o bien se establecían horarios distintos (las mujeres por la mañana, los hombres por la tarde). Sin embargo, durante el Alto Imperio hubo períodos de mayor permisividad en los que el baño mixto se practicó abiertamente, algo que escandalizaba a los moralistas como Plinio y que varios emperadores intentaron prohibir con éxito desigual.
El coste: ¿accesibles para todos?
Las termas públicas eran sorprendentemente baratas. La entrada costaba un quadrans (la moneda de menor valor), y en ocasiones era gratuita cuando un magistrado o benefactor pagaba la entrada para toda la población. Los esclavos acompañaban a sus amos y se encargaban de guardar la ropa, llevar las toallas y los aceites, y ayudar en el baño. Las termas eran, por tanto, uno de los pocos espacios donde todas las clases sociales compartían el mismo espacio físico.
Higiene, medicina y cosmética
El estrígilo: rascarse en vez de enjabonarse
Los romanos no usaban jabón (lo conocían pero lo consideraban un producto bárbaro de los galos y germanos). En su lugar, se untaban el cuerpo con aceite de oliva, a veces mezclado con ceniza fina o arena, y luego se rascaban con un strigilis (estrígilo), un instrumento curvo de bronce o hierro que arrastraba el aceite sucio, el sudor y la piel muerta. El proceso se completaba con un enjuague en las piscinas.
Termas medicinales
Los romanos conocían las propiedades terapéuticas de las aguas minerales y termales. En Hispania, manantiales como los de Alange, Caldas de Montbui (Barcelona), Lugo (las termas romanas bajo la ciudad) y Archena (Murcia) eran frecuentados por enfermos que buscaban alivio para dolencias reumáticas, de piel o digestivas. Los médicos romanos prescribían «curas de aguas» que combinaban baños, ejercicio y dieta.
Declive y legado
Con la caída del Imperio y la llegada de los visigodos, muchas termas cayeron en desuso. El cristianismo influyó también: la Iglesia veía con desconfianza la desnudez y la socialización de los baños públicos. Sin embargo, la tradición termal no desapareció del todo: los árabes la recuperaron con los hammam, herederos directos de las termas romanas, cerrando un círculo que conecta Roma con Al-Ándalus.
Hoy, las termas romanas de España son algunos de los yacimientos más visitados. Los balnearios de Alange, Lugo y Caldas de Montbui siguen aprovechando las mismas aguas que usaron los hispanorromanos hace dos mil años, un hilo de continuidad que conecta nuestra cultura del bienestar con la de aquellos ingenieros que inventaron el suelo radiante.
Artículos sobre Vida Cotidiana en la Hispania Romana
Mediante el hypocaustum, un sistema de suelo radiante con hornos (praefurnium) que hacían circular aire caliente bajo el suelo elevado y por conductos en las paredes. Es el mismo principio de la calefacción por suelo radiante actual.
Un quadrans, la moneda más pequeña. Equivaldría a céntimos actuales. A veces la entrada era gratis cuando un magistrado la pagaba. Las termas eran uno de los pocos espacios compartidos por todas las clases sociales.
Sí. Las mejor conservadas son las de Alange (Badajoz), que aún funcionan como balneario, Segóbriga (Cuenca), Los Bañales (Zaragoza) y las termas de Lugo. En Gijón, Barcelona y Mérida también hay restos visitables.
No habitualmente. Se untaban aceite de oliva en el cuerpo y luego lo rascaban con un strigilis (estrígilo), un instrumento curvo de bronce. Conocían el jabón pero lo consideraban un producto de pueblos bárbaros.
Dependió de la época. Originalmente había horarios separados o secciones distintas. Durante el Alto Imperio hubo períodos de baño mixto, pero varios emperadores intentaron prohibirlo. La práctica varió según el lugar y la moral de cada época.
Preguntas frecuentes
Baños públicos que eran el principal espacio social de la ciudad romana. Por cuatro ases (una moneda muy modesta) cualquier ciudadano accedía al circuito: vestuario, sauna, baño frío, templado y caliente, más palestras, bibliotecas y jardines. Se iba a las termas no solo a lavarse sino a hacer vida social y política.
Las mejor conservadas son las de Campo Valdés (Gijón), las de San Juan de Maliaño (Cantabria), las Minerales de Caldes de Montbui (Barcelona, aún activas) y las de Itálica (Sevilla). Las termas de Hércules en Cádiz son posiblemente las más antiguas de Hispania.
Con un circuito progresivo: apodyterium (vestuario), laconicum (sauna seca), caldarium (agua caliente), tepidarium (templada) y frigidarium (fría). El suelo radiante por hipocausto (corrientes de aire caliente bajo el pavimento) calentaba los espacios. Se limpiaba la piel con aceite y rascador (strigilis).
Todos los ciudadanos, hombres y mujeres de todas las clases. En general había turnos separados por sexo (mañana mujeres, tarde hombres), aunque existían termas mixtas en algunas épocas. Los esclavos acompañaban a sus amos llevando aceite, rascadores y ropa de baño. Era el gran espacio social de la antigüedad.
Su uso se redujo drásticamente durante la Alta Edad Media cristiana, que desconfiaba del cuerpo desnudo y del ocio pagano. Sobrevivieron parcialmente hasta los siglos VIII-IX. La cultura del baño público volvería a España con los hammams andalusíes y tardaría siglos en recuperarse en la Europa cristiana.
